Первая мировая война 1914-1918, империалистическая война между двумя коалициями капиталистических держав за передел уже поделенного мира, передел колоний, сфер влияния и приложения капитала, порабощение др. народов. Сначала война охватила 8 государств Европы: Германию и Австро-Венгрию, с одной стороны, Великобританию, Францию, Россию, Бельгию, Сербию и Черногорию - с другой. Позднее в неё было вовлечено большинство стран мира. Всего в войне участвовали на стороне австро-германского блока 4 государства, на стороне Антанты 34 государства (включая 4 британских доминиона и колонию Индию, подписавших Версальский мирный договор 1919). По своему характеру война была захватнической и несправедливой с обеих сторон; лишь в Бельгии, Сербии, Черногории она включала элементы национально-освободительной войны. В развязывании войны участвовали империалисты всех стран, но главным виновником её являлась буржуазия Германии, начавшая П. м. в. в "... наиболее удобный, с ее точки зрения, момент для войны, используя свои последние усовершенствования в военной технике и предупреждая новые вооружения, уже намеченные и предрешенные Россией и Францией" (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 26, с. 16).

Поводом к П. м. в. послужило убийство 15(28) июня 1914 в Сараево (Босния) сербскими националистами наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Германские империалисты решили использовать благоприятный момент для развязывания войны. Под давлением Германии Австро-Венгрия 10(23) июля предъявила Сербии ультиматум и, несмотря на согласие сербского правительства выполнить почти все его требования, 12(25) июля разорвала с ней дипломатические отношения, а 15(28) июля объявила ей войну. Столица Сербии Белград подверглась артиллерийскому обстрелу. Россия 16(29) июля начала мобилизацию в пограничных с Австро-Венгрией военных округах, а 17(30) июля объявила всеобщую мобилизацию. Германия 18(31) июля потребовала от России прекратить мобилизацию и, не получив ответа, 19 июля (1 августа) объявила ей войну. 21 июля (3 августа) Германия объявила войну Франции и Бельгии; 22 июля (4 августа) войну Германии объявила Великобритания, вместе с которой в войну вступили её доминионы - Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз и крупнейшая колония Индия. 10(23) августа Япония объявила войну Германии. Италия, формально оставаясь в составе Тройственного союза, 20 июля (2 августа) 1914 объявила о своём нейтралитете

Причины войны. На рубеже 19-20 вв. капитализм перерос в империализм. Мир оказался почти полностью поделенным между крупнейшими державами. Усилилась неравномерность экономического и политического развития стран. Государства, позже других вступившие на путь капиталистического развития (США, Германия, Япония), быстро выдвигались вперёд и теснили с мировых рынков старые капиталистические страны - Великобританию и Францию, настойчиво добиваясь передела колоний. Наиболее острые противоречия возникли между Германией и Великобританией, интересы которых сталкивались во многих районах земного шара, но особенно в Африке, Восточной Азии и на Ближнем Востоке, куда главным образом направлял свою торговую и колониальную экспансию германский империализм. Серьёзную тревогу в английских правящих кругах вызвало строительство Багдадской железной дороги, которая открывала Германии прямой путь через Балканский полуостров и Малую Азию к Персидскому заливу и обеспечивала ей важные позиции на Ближнем Востоке, что ставило под угрозу морские и сухопутные коммуникации Великобритании с Индией. Глубокими были противоречия между Германией и Францией. Их источниками являлись стремление германских капиталистов навечно закрепить за собой Эльзас и Лотарингию, отнятые у Франции в результате франко-прусской войны 1870-1871, и решимость французов вернуть эти области. Интересы Франции и Германии сталкивались и в колониальном вопросе. Попытки Франции захватить Марокко встречали решительное противодействие со стороны Германии, также претендовавшей на эту территорию. С конца 19 в. нарастали русско-германские противоречия. Экспансия германского империализма на Ближнем Востоке, его попытки установить контроль над Турцией затрагивали экономическое, политическое и военно-стратегические интересы России. В своей таможенной политике Германия стремилась ограничить путём высоких пошлин ввоз зерна из России и одновременно обеспечить свободное проникновение на русский рынок германских промышленных товаров. Глубокие противоречия существовали между Россией и Австро-Венгрией на Балканах. Основной причиной их являлась экспансия Габсбургской монархии, поддерживаемой Германией, на соседние южнославянской земли - Боснию, Герцеговину и Сербию с целью утвердить господство на Балканах. Россия, поддерживая борьбу народов балканских стран за свободу и национальную независимость, рассматривала Балканы как свою сферу влияния. Царизм и русская империалистическая буржуазия стремились к захвату Босфора и Дарданелл с целью закрепления позиций на Балканах. Много спорных проблем существовало между Великобританией и Францией, Великобританией и Россией, Австро-Венгрией и Италией, Турцией и Италией, но все они отступали на второй план перед главными противоречиями: между Германией и её соперниками - Великобританией, Францией, Россией. Обострение и углубление этих противоречий толкало империалистов к переделу мира, а он "... не мог, на основе капитализма, произойти иначе, как ценою всемирной войны" (Ленин В. И., там же, т. 34, с. 370).

В 1910-х гг. нарастали классовая борьба и национально-освободительное движение. Огромное влияние на подъём борьбы трудящихся масс за своё социальное и национальное освобождение оказала Революция 1905-07 в России. В Германии, Франции, Великобритании происходил значительный рост рабочего движения. Наивысшего уровня классовая борьба достигла в России, где с 1910 начался новый революционный подъём, назревал острый политический кризис. Ширились национально-освободительное движение в Эльзасе (Цабернский инцидент 1913), Ирландии, а также борьба порабощенных народов Австро-Венгрии. Империалисты стремились путём войны подавить развивающееся освободительное движение рабочего класса и угнетённых народов внутри своих стран, задержать мировой революционный процесс.

Подготовку мировой войны как средства разрешения внешних и внутренних противоречий империалисты вели на протяжении многих лет. Исходной ступенью её было создание системы военно-политических блоков. Начало этому положил австро-германский договор 1879, участники которого обязались оказывать помощь друг другу в случае войны с Россией. В 1882 к ним присоединилась Италия, искавшая поддержки в борьбе с Францией за обладание Тунисом. Так в центре Европы возник Тройственный союз 1882, или союз Центральных держав, направленный против России и Франции, а позднее и против Великобритании. В противовес ему стала складываться другая коалиция европейских держав. Образовался русско-французский союз 1891-93, который предусматривал совместные действия этих стран в случае агрессии со стороны Германии или агрессии Италии и Австро-Венгрии, поддержанных Германией. Рост экономической мощи Германии в начале 20 в. заставил Великобританию постепенно отказаться от традиционной политики "блестящей изоляции" и искать сближения с Францией и Россией. Англо-французским соглашением 1904 были урегулированы споры между Великобританией и Францией по колониальным вопросам, а англо-русское соглашение 1907 закрепило договорённость России и Великобритании относительно их политики в Тибете, Афганистане, Иране. Этими документами было оформлено создание Тройственного согласия, или Антанты,- блока Великобритании, Франции и России, противостоявшего Тройственному союзу. В 1912 были подписаны англо-французская и франко-русская морские конвенции, в 1913 начались переговоры о заключении англо-русской морской конвенции.

Создание военно-политических группировок в Европе и гонка вооружений ещё более обостряли империалистические противоречия, усиливали напряжённость в международных отношениях. Относительно спокойная полоса мировой истории сменилась "... более порывистой, скачкообразной, катастрофичной, конфликтной..." (там же, т. 27, с. 94). Обострение империалистических противоречий проявилось в Марокканских кризисах 1905-06 и 1911, Боснийском кризисе 1908-09, итало-турецкой войне 1911-12, Балканских войнах 1912-13. Крупный международный конфликт был вызван посылкой Германией в Турцию военной миссии во главе с генералом О. Лиманом фон Сандерсом для реорганизации и обучения турецкой армии (декабрь 1913).

Готовясь к мировой войне, правящие круги империалистических государств создали мощную военную промышленность, основу которой составляли крупные государственные заводы - оружейные, пороховые, снарядные, патронные, судостроительные и др. К производству военной продукции привлекались частные предприятия: в Германии - заводы Круппа, в Австро-Венгрии - Шкода, во Франции - Шнейдер-Крезо и Сен-Шамон, в Великобритании - Виккерс и Армстронг-Уитуорт, в России - Путиловский завод и др.

Империалисты обеих враждебных коалиций энергично укрепляли свои вооруженные силы. Достижения науки и техники были поставлены на службу войне. Появилось более совершенное вооружение: магазинные скорострельные винтовки и пулемёты, намного повысившие огневую мощь пехоты; в артиллерии резко возросло количество нарезных орудий новейших систем. Большое стратегическое значение имело развитие железных дорог, позволявших значительно ускорить сосредоточение и развёртывание крупных войсковых масс на театрах военных действий и осуществлять бесперебойное снабжение действующих армий людскими пополнениями и всеми видами материально-технического обеспечения. Всё более важную роль начал играть автомобильный транспорт. Возникла военная авиация. Применение в военном деле новых средств связи (телеграф, телефон, радио) облегчало организацию управления войсками. Быстро увеличивалась численность армий и обученного запаса . В области военно-морских вооружений происходило упорное соперничество Германии и Великобритании. С 1905 сооружались корабли нового типа - "дредноуты". К 1914 германский флот прочно занял второе место в мире после флота Великобритании. Другие государства также стремились к усилению своих ВМФ, но финансово-экономические возможности не позволили им осуществить принятые кораблестроительные программы . Непомерная гонка вооружений требовала огромных финансовых средств, что ложилось тяжёлым бременем на плечи трудящихся.